内容提要
改革开放以来，中国艺术创作发生了翻天覆地的变化。一大批优秀艺术家结合新的社会背景及文化需要进行了开创性的艺术实验。这不仅使中国当代艺术逐渐作为一种新的传统而存在，也得到了国内外学术界的广泛认可。本书的宗旨，就是希望向广大读者客观而清晰地评介这一新艺术传统由成长到不断发展壮大的过程。其时间上限是1978年，下限则是1999年（中国当代艺术从2000年到2009年的发展历程将在今后另行出书介绍）。与此同时，为了让读者能了解中国当代艺术出现的前背景，本书也对文革美术与后文革美术创作有所交待。
本书有两条发展线索，其一是文字部分，其二是图片部分。在一定程度上，前者是对传统艺术史写作方法的延续，但后者则不仅仅是前者的补充，也可独自存在。具体地说，本书的全部图片都配有一定的文字说明，而这样编排是希望方便那些暂时没时间阅读正文纯文字部分的读者，可先看图片配文字的部分。事实上，他们即使不看文字部分，也可大致掌握中国当代艺术的发展线索，而且，他们甚至可以从任何一页看起，待以后有时间或有兴趣再回头看正文的部分。这无疑是一种后现代的阅读方法，也更适合我们这个快节奏的时代。
全书共有五十二万多字，五百多幅插图，此外还配发了《中国当代艺术大事表：1978——1999》与“艺术家简历”等，这也使本书具有工具书的功能。是融学术性、知识性、历史性、文献性、直观性与可读性于一炉的新颖之作，既适于艺术家、批评家与文化学者阅读，也适于具有高中以上文化水平的读者阅读。
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